古代蘇繡的發(fā)源地在蘇州吳縣一帶，現(xiàn)已遍衍江蘇省的無錫、常州、揚州、宿遷、東臺等地。江蘇土地肥沃，氣候溫和，蠶桑發(fā)達，盛產(chǎn)絲綢，為蘇繡發(fā)展創(chuàng)造了有利條件。
 
　　明代的江蘇已成為絲織手工業(yè)中心。在繪畫藝術(shù)方面的發(fā)展推動了蘇繡的發(fā)展。藝人結(jié)合繪畫作品進行再制作，所繡佳作栩栩如生，筆墨韻味琳漓盡致有“以針作畫” “巧奪天工”之稱。自此，藝術(shù)在針法、色彩圖案諸方面已形成獨自的藝術(shù)風格，在藝苑中吐芳挺秀，與與書畫藝術(shù)媲美爭艷。
 
　　清代是蘇繡的全盛時期，真可謂流派繁衍，名手競秀�；适蚁碛玫拇罅科罚瑤缀跞�出于藝人之手。民間更是豐富多彩，廣泛用于服飾、戲衣、被面、枕袋帳幔、靠墊、鞋面、香包、扇袋等方面。這些蘇繡生活用品不僅針法多樣、繡工精細、配色秀雅，而且圖案花紋含有喜慶、長壽、吉祥之意，深受群眾喜愛。還有一種“畫繡”，屬于高檔欣賞品，稱之為“閨閣繡”。史載吳縣的錢慧、曹墨琴，吳江的楊卯君、沈關(guān)關(guān)，無錫的丁佩、薛文華等人的佳作，皆名垂一時。特別是到了清末民初，在西學東流的潮流中，蘇繡也出現(xiàn)了創(chuàng)新的兆頭。
 
　　光緒年間，技藝精湛的藝術(shù)家沈云芝聞名蘇州繡壇，她溶西畫肖神仿真的特點于刺繡之中，新創(chuàng)了“仿真繡”。光緒三十年（公元1904年）慈禧七十壽辰，沈云藝繡了佛像等八幅作品祝壽。慈禧備加贊賞，書寫“壽”、福 ”兩字，分賜給沈云芝和她的丈夫余覺。從此沈云芝改名沈壽，嗣后她的作品《意大利皇后愛麗娜像》，曾作為國家禮品贈送給意大利，轟動世界。沈壽的“仿真繡”傳譽中外，開拓了蘇繡嶄新的一頁。