在德國(guó)南斯圖加特的霍克杜夫村，發(fā)掘了一座公元前500多年的凱爾特人墓葬，內(nèi)有用中國(guó)蠶絲繡制的毛布繡品。1949年，原蘇聯(lián)考古學(xué)家在戈?duì)栔Z·阿爾泰斯克自治省的一座巨墓中發(fā)現(xiàn)了保存得很好的絲織品，并于其中發(fā)掘出精致的中國(guó)刺繡褥面，上有用彩色絲線以鎖繡法繡出的雜處于花枝間的鳳凰圖案，時(shí)間為公元前478年。這一絲織品與新疆1978年發(fā)現(xiàn)的刺繡技法和圖案的風(fēng)格一致，說(shuō)明早在公元前五世紀(jì)，已有一條從黑海北岸經(jīng)土耳其平原、哈薩克丘陵到準(zhǔn)噶爾盆地、河套地區(qū)以及蒙古高原的草原之路，將這一廣大地區(qū)聯(lián)系了起來(lái)。古老的斯基泰人在開(kāi)拓和維護(hù)這條道路方面，發(fā)揮過(guò)重要的作用。
　　希臘史學(xué)家希羅多德（Herodotus，公元前484~425年)在公元前五世紀(jì)所著的《歷史》一書(shū)中，曾隱約提到這條古道。書(shū)中說(shuō)，從黑海邊頓河上游的商業(yè)市場(chǎng)開(kāi)始，有分布在南俄羅斯的西梅里安人，向東有斯基泰人，東北經(jīng)薩烏羅馬泰伊人居住的地區(qū)，再到布迪諾伊人住地，然后經(jīng)過(guò)人煙稀少的荒漠，再向東，就到了杜薩該塔依人的住地，這是以狩獵為生的玉爾卡依民族，再向東，就是一支謀叛了斯基泰王族而遷徒到遙遠(yuǎn)東方的斯基泰人的居留地。經(jīng)過(guò)這里，走過(guò)一段荒涼的地界，就到了一座高山下，這里住著禿頭民族。最后是依賽頓人。后來(lái)的學(xué)者認(rèn)為，希羅多德記述的這座高山，即指阿勒泰山，禿頭民族，很可能指的是東方的蒙古人種。該路線所經(jīng)之處，相當(dāng)于由今頓河以東，渡伏爾加河、烏拉爾河、恩巴河，過(guò)咸海北岸，東南轉(zhuǎn)向錫爾河和楚河，然后沿伊犁河進(jìn)入天山北麓。

　　這條路的起點(diǎn)為希臘。公元前五世紀(jì)，中國(guó)絲綢已成為希臘上層社會(huì)喜愛(ài)的衣料，希臘史學(xué)家克特西亞斯最早在其著作中提到賽里斯國(guó)。由希臘語(yǔ)和拉丁語(yǔ)演化出來(lái)的賽爾、賽里、賽里克、賽里亞、賽里斯、賽里可斯，以及后來(lái)英語(yǔ)的錫爾克（silk）、俄語(yǔ)的旭爾克，都是絲綢的意思，皆來(lái)源于中國(guó)“絲”字的諧音。

　　這條路的終點(diǎn)是蒙古高原。處在中國(guó)北方的蒙古民族，自古十分強(qiáng)悍。一待水草豐茂、人馬健壯，就對(duì)南方進(jìn)行殘酷的掠奪。當(dāng)時(shí)華北是我國(guó)蠶絲的主產(chǎn)區(qū)，絲綢是質(zhì)輕、華麗的珍貴物品，掠奪容易，自然受到蒙古民族的特別垂涎。他們以掠奪來(lái)的絲綢作為與斯基泰人交換黃金的媒介，自此吸引東來(lái)的商人絡(luò)繹不絕。

　　商代時(shí)，蒙古人活動(dòng)于內(nèi)蒙古和山西以北，與商王朝有過(guò)長(zhǎng)期的爭(zhēng)戰(zhàn)；西周時(shí)，獫狁仍舊是中原王朝和民間的嚴(yán)重禍害；戰(zhàn)國(guó)后期，北方許多互不統(tǒng)屬的氏族在一定地域內(nèi)形成較大的部落聯(lián)盟，匈奴族便由此形成。在他們看來(lái)，掠奪比自己勞動(dòng)創(chuàng)造財(cái)富更容易，甚至更為榮譽(yù)。

　　漢初，匈奴猶南侵不已，高祖七年（公元前200年），匈奴戰(zhàn)勝。從此，漢帝每年都要供給匈奴很多絲綢制品，匈奴人對(duì)于絲綢的獲取由長(zhǎng)期以來(lái)的掠奪轉(zhuǎn)變?yōu)槌Ｒ?guī)性地取得。這在《漢書(shū)·南匈奴傳》中曾屢有記載。到了武帝初年，漢武帝于邊界設(shè)“通關(guān)市”，準(zhǔn)許兩國(guó)貿(mào)易往來(lái)，匈奴以其出產(chǎn)的牛馬羊駝?chuàng)Q取中國(guó)的繒帛酒秫等物。由匈奴人（今蒙古民族）取得的大量絲綢可以推斷，在漢武帝派張騫開(kāi)拓西北絲綢之路以前，北方草原之路一直在東西方貿(mào)易交流上起著重要的作用。匈奴貴族所獲得的大量絲綢，無(wú)法全部用掉，便通過(guò)草原之路運(yùn)往西方販賣。
 
    公元前后，匈奴族是蒙古高原的主人，控制了阿爾泰山南北、天山南北以及河西廣大地區(qū)。匈奴失勢(shì)后，鮮卑等民族崛起。南北朝時(shí)，突厥族建立了從蒙古高原到哈薩克丘陵的東西突厥汗國(guó)，取代匈奴人控制了北方草原絲路。
　　突厥是六世紀(jì)中葉在我國(guó)西北興起的游牧民族，北周對(duì)突厥“歲給繒、絮、錦、彩十萬(wàn)段”，北齊時(shí)，“懼其寇掠，亦傾府藏以給之”，突厥貴族每年坐收絲綢數(shù)十萬(wàn)段，并將其中的大部分通過(guò)草原之路運(yùn)往西域、中亞、波斯和羅馬帝國(guó)（拜占廷帝國(guó)）等地。

　　公元七世紀(jì)三、四十年代，回紇在漠北興起，強(qiáng)制以馬匹換取唐代的絹，從而獲得大量的絲綢，史書(shū)稱之為“絹馬交易”。正如白居易“陰山道”中所說(shuō)：“五十匹縑易一匹，縑去馬來(lái)無(wú)了日”，“每至戎人送馬時(shí)，道旁千里無(wú)纖草”�！缎绿茣�(shū)·食貨志》記載：代宗時(shí)（公元763~779年）回紇歲送馬十萬(wàn)匹，酬以縑、帛百余萬(wàn)匹�；丶v人把大部分多余的絲綢通過(guò)草原之路運(yùn)往西域、中亞。

　　契丹族所建立的遼王朝與西夏政權(quán)，同樣使這條古道發(fā)揮作用，他們用從中原掠奪來(lái)的絲綢換取西方的珍寶�！端问贰酚涊d：“會(huì)無(wú)昊請(qǐng)臣，朝廷亦已厭兵，屈意撫納，歲賜繒、茶增至二十五萬(wàn)。而契丹邀割地，復(fù)增歲遣至五十萬(wàn)。自是歲費(fèi)，彌有所加”，“景德元年（1004年），契丹統(tǒng)軍撻覽引兵分掠威虜、順安、北平，……（宋與之議和）歲遣契丹銀、絹三十萬(wàn)”；《遼史·圣守紀(jì)》有云：“統(tǒng)和二十二年（1004年）十一月，密請(qǐng)議和，愿歲輸銀十萬(wàn)兩，絹二十萬(wàn)匹”。

在這條通道的最南邊，有一條支路曾起過(guò)非常突出的作用。即：經(jīng)河套西行，經(jīng)居延海，沿河西北山、馬鬃山北麓，至哈密、吐魯番等地，從此西行。在宋、遼、金、西夏對(duì)峙時(shí)期，其他交通線路均難以順利通過(guò)，商人便利用此路線東西往來(lái)。

　　成吉思汗統(tǒng)一蒙古諸部并建立了蒙古汗國(guó)后，蒙古騎兵馳騁于亞歐兩洲的廣大地區(qū)，沖破了往昔各國(guó)的疆界，并在此遼闊的領(lǐng)域內(nèi)，廣設(shè)驛站，把各地聯(lián)結(jié)了起來(lái)，使東西方陸上交通暢行無(wú)阻，歷代被各民族割據(jù)、阻斷的古絲綢之路重新開(kāi)通，草原絲路重又煥發(fā)青春。

　　元朝是對(duì)蠶絲剝削最為苛重的一個(gè)朝代。元太宗八年（1236年）推行絲料之法，“每戶出絲二斤，并隨路絲線、顏色輸于官；五戶出絲一斤，并隨路絲線、顏色輸于本位”。元世祖中統(tǒng)元年（1260年）立十路宣撫司定戶籍科差條例，列出各種戶籍的納絲標(biāo)準(zhǔn)，較以前更為加重，最高的每戶每年須繳絲四斤，這些戶籍分歸諸王、后妃、公主統(tǒng)領(lǐng)。這些王公貴族把大量的絲綢用來(lái)調(diào)換西方的黃金、首飾、珍珠等物品。因此，在草原之路上奔向西方貿(mào)易的，大部分為官家子弟。