刺繡起源很早。黼黻絺繡之文，見于尚書。虞舜之時，已有刺繡。東周已設(shè)官專司其職，至漢已有宮廷刺繡。三國吳孫權(quán)使趙夫人繡山川地勢軍陣圖，唐永貞元年（公元805年）盧眉娘以法華經(jīng)七卷，繡于尺絹之上，因刺繡聞名，見于前者著錄。自漢以來，刺繡逐漸成為閨中絕藝，有名刺繡家在美術(shù)史上也占了一席之地。
    目前傳世最早的刺繡,為戰(zhàn)國時期湖南長沙楚墓中出土的兩件繡品.觀其針法,完全用辮子股針法（即鎖繡）繡成于帛和羅上，針腳整齊，配色清雅，線條流暢，將圖案龍游鳳舞，猛虎瑞獸，表現(xiàn)得自然生動，活潑有力，充分顯示出楚國刺繡藝術(shù)之成就。漢代繡品，在敦煌千佛洞、河北五鹿充墓、內(nèi)蒙古北部地方、新疆的吐魯番阿斯塔那北古墓中皆有出土，尤其1972年在長沙馬王堆出土的大批種類繁多而完整的繡品，更有助于了解漢代刺繡風格。從這些繡品看，漢繡圖案主題，多為波狀之云紋，翱翔之鳳鳥、奔馳之神獸，以及漢鏡紋飾中常見之帶狀花紋、幾何圖案等。刺繡新采用的底本質(zhì)材，則為當時流行的織品，如織成“延年益壽大宜子孫”、“長樂光明”等吉祥文字之絲綢錦絹。其技法以鎖繡為主，將圖案填滿，構(gòu)圖緊密，針法整齊，線條極為流暢。
    東晉到北朝的絲織物，出土于甘肅敦煌以及新疆和田、巴楚、吐魯番等地，所見殘片繡品無論圖案或留白，整幅都用細密的鎖繡全部繡出，成為滿地施繡的特色。
    傳世及出土的唐代刺繡，與唐代宗教藝術(shù)有著密切的關(guān)系，其中有不少唐繡佛像，如大英博物館藏有東方敦煌千佛洞發(fā)現(xiàn)之繡帳靈鷲山釋迦說經(jīng)圖，日本奈良國立博物館所藏釋迦說法圖等，都與當對佛敦隆盛的信仰，有直接關(guān)聯(lián)。此時刺繡技法仍沿襲漢代鎖繡，但針法已開始轉(zhuǎn)變運用平繡為主，并采用多種不同針法，多種色線。所用繡底質(zhì)料亦不限于錦帛和平絹。刺繡所用圖案，與繪畫有密切關(guān)系，唐代繪畫除了佛像人物，山水花鳥也漸興盛。因此佛像人物，山水樓閣，花卉禽鳥，也成為刺繡圖樣，構(gòu)圖活潑，設(shè)色明亮。使用微細平繡之繡法，以各種色線和針法之運用，替代顏料描寫之繪畫形成一門特殊的藝術(shù)，也是唐繡獨特的風格。至于運用金銀線盤繞圖案的輪廓，加強實物之立體感，更可視為唐代刺繡的一項創(chuàng)新。
    唐以前之繡品，多為實用及裝飾之用，刺繡內(nèi)容與生活上的需要和風俗有關(guān)。宋代刺繡之作，除為實用品外，尤致力于繡畫。自晉唐以來，文人士大夫嗜愛書法并及于繪畫，書畫乃當時最高的藝術(shù)表現(xiàn)，至宋更及于絲繡，書畫風格直接影響到刺繡之作風。歷代迄清各時代之繡畫與繪畫應(yīng)有不可分離之關(guān)系。
    宋代刺繡之發(fā)達，由于當時朝廷獎勵提倡之故。據(jù)《宋史·職官志》載，宮中文繡院掌纂繡�；兆谀觊g又設(shè)繡畫�？�，使繡畫分類為山水、樓閣，人物、花鳥，因而名繡工相繼輩出，使繪畫發(fā)展至最高境界，并由實用進而為藝術(shù)欣賞，將書畫帶入刺繡之中，形成獨特之觀賞性繡作。為使作品達到書畫之傳神意境，繡前需先有計劃，繡時需度其形勢，乃趨于精巧。構(gòu)圖必須簡單化，紋樣的取舍留白非常重要，與唐代無論有無圖案之滿地施繡截然不同，明代董其昌《筠清軒秘錄》載：“宋人之繡，針線細密，用絨止一二絲，用針如發(fā)細者，為之設(shè)色精妙光彩射目。山水分遠近之趣，樓閣待深邃之體，人物具瞻眺生動之情，花鳥極綽約讒唼之態(tài)。佳者較畫更勝，望之三趣悉備，十指春風，蓋至此乎”。此段描述，大致說明了宋繡之特色。
    元代繡品傳世極少，臺灣雇故宮博物院僅有一幅作品，由作品觀之，仍承繼宋代遺風。元人用絨稍粗，落針不密，不如宋繡之精工。
    明代的染織工藝，至宣德間始變發(fā)達。刺繡始于嘉靖年間上海顧氏露香園，以繡傳家，名媛輩出。至顧名世次孫顧壽潛及其妻韓希孟，深通六法，遠紹唐宋發(fā)繡之真?zhèn)�。摹繡古今名人書畫,劈絲配色,別有秘傳,故能點染成文,所繡山水人物花鳥,無不精妙,世稱露香園顧氏繡,蓋所謂畫繡也。此即傳世聞名之顧繡。
    顧繡針法，最主要繼承了宋代最完備之已成繡法，更加以變化而運用之，可謂集針法之大成。用線主要仍多數(shù)用平線，有時亦用捻線，絲細如發(fā)，針腳平整，而所用色線種類之多，則非宋繡所能比擬。同時又使用中間色線，借色與補色，繡繪并用，力求逼真原稿。又視圖案所需，可以隨意取材，不拘成法，真草、暹羅斗雞尾毛，薄金、頭發(fā)均可入繡別創(chuàng)新意，尤其利用發(fā)繡完成繪畫之制作，于世界染織史上從未一見，即此可知顧繡有極其巧妙精微之刺繡技術(shù)。
    清代刺繡，宮廷御用的刺繡品，大部分均由宮中造辦處如意館的畫人繪制花樣，經(jīng)批核后再發(fā)送江南織造管轄的三個織繡作坊，照樣繡制，繡品極工整精美。除了御用的宮廷刺繡，同時在民間先后出現(xiàn)了許多地方繡，著名的有魯繡、粵繡、湘繡等、京繡、蘇繡、蜀繡等，各具地方特色。蘇、蜀、粵、湘四種地方繡，后又稱為“四大名繡”，其中蘇繡最負盛名。蘇繡全盛時期，流派繁衍，名手競秀，刺繡運用普及于日常生活，造成刺繡針法的多種變化，繡工更為精細，繡線配色更具巧思。所作圖案多為喜慶、長壽、吉祥之意，尤其花鳥繡品，深受人們喜愛，享盛名的刺繡大家相繼而出，如丁佩、沈壽等。
    清末民初，西學東漸，蘇繡出現(xiàn)了創(chuàng)新作品。光緒年間，余覺之妻沈云芝繡技精湛，聞名蘇州繡壇。沈氏30歲時，逢慈嬉太后70壽辰，沈氏繡了“八仙慶壽”的八幀作品祝壽，獲賜贈 “�！薄皦邸眱勺�，因而改名沈壽。沈繡以新意運舊法，顯光弄色，參用寫實，將西畫肖神仿真的特點表現(xiàn)于刺繡之中，新創(chuàng)“仿真繡”，或稱“藝術(shù)繡”，針法多變，富立體感。
    隨著蘇繡的發(fā)達與創(chuàng)新，延至今日，又形成許多新的刺繡，如亂針繡、束繡、雙面繡、雙面異色繡、精微繡、彩錦繡等。另外還有許多邊疆少數(shù)民族的織繡，亦充分表現(xiàn)原始風格的自然美與拙樸之美。刺繡最早多為實用，及至宋元廣及書畫之制作，漸乃成為藝術(shù)珍賞之用。故宮所藏之刺繡，多屬此類。時代最早者為五代，而用品最多者為清代。經(jīng)歷代的創(chuàng)新發(fā)展，各具特色，皆有高度的成就。臺灣故宮博物院藏品幾乎皆為精品，繡工勻整，針線細密，設(shè)色精妙，深得書法精髓，且均裱裝成冊軸卷，使觀賞者往往誤以為書畫，欣賞珍藏藝術(shù)價值極高。
中國是世界文明古國，也是世界上最早生產(chǎn)紡織品的國家之一。被世人譽為"衣冠王朝"。中華文明古國創(chuàng)造了輝煌燦爛的服飾文化。人們常常利用刺繡來裝飾衣、裙、衾、枕等成活用品，美化生活，創(chuàng)造美的世界。
    中國的刺繡源遠流長，在世界服飾文化寶庫中占有重要的位置，在中國傳統(tǒng)工藝美術(shù)行業(yè)中頗有影響，是中華民族智慧的結(jié)晶，是百花園中瑰麗多姿的一朵越開越艷麗的奇葩。在刺繡行業(yè)中，蘇繡、湘繡、蜀繡、粵繡是中國的四大名繡，享譽國內(nèi)外。此外，還有京繡、甌繡、顧繡、苗繡、卡繡、榕繡、漢繡、發(fā)繡、機繡、絨繡、剪絨繡、抽紗刺繡等等，都自成一派，使中國古老的刺繡業(yè)繁榮似錦，大放異彩。
    中國刺繡起源于3000多年前，傳說古代蘇州有一位聰穎漂亮的姑娘，在結(jié)婚前正在趕制一件新嫁妝，在制作過程中不小心在衣襟上戳了一個洞。她急中生智用彩絨繡了一朵小花，不僅將破洞掩蓋住，而且還顯得格外漂亮，起到了錦上添花的效果。首次啟發(fā)，聰明的蘇州人從此就開始喜歡穿繡花衣服了。根據(jù)西漢劉向所撰的《說苑》記載，早在春秋時期，吳人就開始把刺繡工藝應(yīng)用于美化生活。到了三國時期，蘇繡已發(fā)展到較高水平，據(jù)說三國時期的趙夫人利用自己既能畫又能繡的特長，為孫權(quán)作的一幅"畫繡"，被時人堪稱"針絕"，從而趙夫人便成為"畫繡"的鼻祖。