瑪瑙是一種膠體礦物，在礦物學中，它屬于玉髓類。自古以來，瑪瑙就受到人們的歡迎，古代的“七寶”之一就是瑪瑙�，旇в捎诩y帶美麗，自古就被人們飾用，出土玉器中，常見成串的瑪瑙球，以項飾為多。 
　　瑪瑙一般為半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539，瑪瑙的歷史十分遙遠，它是人類最早利用的寶石材料之一。在地質歷史的各個地層中，無論是火成巖還是沉積巖都能形成瑪瑙。所以，瑪瑙很多。我國瑪瑙產地分布很廣泛，幾乎各省都有，主要有黑龍江、遼寧、湖北等地區(qū)。在世界上整個歐洲、北美以及東南亞也盛產，世界最著名的產地有印度、巴西等地。 
　　瑪瑙主要產于火山巖裂隙及空洞中，也產于沉積巖層中，是二氧化硅的膠體凝聚物，與水晶，碧玉等一樣，也都是一種石英礦，其化學成份也是二氧化硅。它的硬度超過水晶，瑪瑙本身具有堅硬 ，致密細膩，形狀各異，光潔度高，顏色美觀而且色彩豐富等特點，是雕琢美術工藝品的上等材料，加上手工藝者以先進的技術與完美的藝術相結合，賦予它奇特的構思，豐富的題材，巧妙的設計，精湛的雕功。使得其表現的藝術效果非凡而超俗。在珠寶行中有一句口頭禪一一瑪瑙無紅一世窮。這說明瑪瑙的紅色是多么重要。
　　其實瑪瑙顏色豐富，種類繁多，不過紅色是瑪瑙中的主要顏色。因為天然紅色的瑪瑙較少，且又色層不深，故瑪瑙中的紅色多為燒紅瑪瑙。其紅色有正紅、紫紅、深紅、褐紅、醬紅、黃紅等。此外，色紅艷如錦的稱錦紅瑪瑙，紅白相參的稱錦花瑪瑙或紅花瑪瑙。作玉雕制品的，以塊大為上，作首飾嵌石的，以色美為佳。
　　瑪瑙是玉雕中的一大品種，用量很大，有用紅色為主，巧妙襯以其它顏色和紋理，使瑪瑙特點突出。也有用其它色為主，以各色襯托，效果也很顯著。技藝高超的玉雕大師們應用不平凡的身手，可以使普通的瑪瑙，躍升成為寶貴的藝術珍品。
　　瑪瑙的礦物學名叫玉髓。古人把紅色的瑪瑙稱為赤玉，或稱為“瓊”。瑪瑙多玉色，所以叫赤玉。
　　瑪瑙的質地似水晶，細膩無雜質，光澤玻璃狀，透明或半透明。且多呈層狀，各層互相重疊，呈波紋狀、同心狀、斑駁狀、層狀等多種花紋，也有純白的。顏色有紅、白、黃、藍、黑、紫、綠、灰、褐等。
　　由于瑪瑙的花紋和顏色變化豐富，品種很多，故有“干樣瑪瑙”的說法。
　　藍瑪瑙 淡藍色，色彩淡雅，藍色深一些的更好，很象藍寶石。產出呈結核狀的多，常有纏絲現象。過去主要用來磨制首飾和鼻煙壺，塊大的是玉雕的好材料。藍瑪瑙與蛋青瑪瑙不同，蛋青瑪瑙屬于白瑪瑙，遇火變?yōu)榘咨�，青色陰暗不藍，藍瑪瑙經火不褪色，價值較貴。人工染色的藍瑪瑙已在市場流行多年，是用鈷染料染成的。
　　綠瑪瑙 在自然界中少見，多是人工染成，是用白瑪瑙或蛋青瑪瑙著色，著色劑是鉻。染成的綠瑪瑙很象翡翠的高綠，但識別較易，其綠色之中不免閃一點藍，便是明證，由于它似翡翠，很受市場歡迎。
紫瑪瑙 以葡萄紫色為好。這種瑪瑙質地較粗糙，透明度略低，因色好，可作首飾，大塊的也是玉雕的好材料。
　　纏絲瑪瑙 是各種顏色以絲帶形式相間纏繞的一種瑪瑙，因相間色帶細如油絲，所以稱為纏絲瑪瑙。有的紅白相間，有的藍白相間，有的黑白相間，或寬如帶，或細如絲，甚為美妙，古稱截子瑪瑙。纏絲瑪瑙也是玉雕中經常使用的品種。
　　黑花瑪瑙 必須有與黑對比強烈的其它色，才黑得漂亮，所謂其它色多為瓷白和白色，當然，在這兩種主要色外，還有更多顏色的更好，不過各種顏色要鮮艷明快。利用黑花瑪瑙琢制成一些動物如熊貓，很受人們歡迎。
　　雜草瑪瑙 又稱苔蘚瑪瑙，是瑪瑙中含有不透明色質的品種。顏色多樣，綠色最常見，薄片在光照下，有如針狀草葉布于其中，故稱雜草瑪瑙，顏色鮮艷的可作玉雕。
　　水膽瑪瑙 瑪瑙的中心部位具有不同特征，有實心的，有粗心的，有空心無水的，有空心含水的。中心有水的瑪瑙稱為水膽瑪瑙，是瑪瑙中的珍貴品種，在古代是難得之寶。水膽瑪瑙以膽大水多為妙，透明度越高越好。
　　白瑪瑙 在工藝品上用途很少，大多數用于儀表儀器等。但自從有了人工染色以后，它的重要性開始大起來了。
　　因為瑪瑙有外皮，有粗糙不透明的，也有較細潤的，所以一般要經過熱處理才使用。同時天然紅瑪瑙顏色并不鮮艷，也需經過熱處理后，才由褐紅色、醬紅色變?yōu)轷r紅色，蛋青色變?yōu)榘咨�。因此瑪瑙的熱處理已成為制作飾品的一個普遍的程序。
　　自古以來，人們把瑪瑙和珍珠并列為珍寶一類，但現今的瑪瑙，因其產量大而普遍使用，又因其生產遍布世界各地，所以價值并不高，屬低檔材質的飾物和玉雕工藝品，在珠寶市場上的價格也相對較低。
　　目前對于染色的瑪瑙，新國標要求不嚴格，認為可以接受。因屬于改善加工，所以不必注明。